La préhistoire de la Compagnie des Indes (1601-1622) les Français dans la course aux épices

Guillaume Lelièvre – Docteur en histoire moderne de l'Université de Caen- Normandie

On considère souvent que les Français n'ont pas été actifs dans l'océan Indien avant 1664 et que la célèbre Compagnie des Indes créée par Colbert est la seule retenue par l'histoire au 17ème siècle. Au contraire, après quelques essais réalisés dès les années 1520, ils ont pris part au début du 17ème siècle à la "course aux épices", face aux Portugais, aux Anglais et aux Néerlandais.

La confrontation de différentes sources françaises, anglaises et néerlandaises (récits de voyages dignes de romans d'aventures, documents manuscrits contemporains, archives, ...) permet de faire revivre ces évènements presque oubliés de l'histoire maritime française et de retracer quatre expéditions entreprises entre 1601 et 1622, ainsi que la fondation d'une première compagnie par Henri IV dès 1604. Ces premières tentatives constituent la préhistoire de la Compagnie des Indes.